Каратэ-пацан — это не ремейк в привычном смысле, а скорее перезапуск культовой истории 1984 года, перенесённый из Лос-Анджелеса в Пекин. Картина рассказывает о двенадцатилетнем Дре Паркере, который вместе с матерью переезжает в Китай и сталкивается с травлей со стороны местного хулигана. На помощь ему приходит мистер Хан — скромный слесарь, оказавшийся мастером кунг-фу. Постановка Харальда Цварта делает акцент на культурном контрасте и тренировочном процессе, а актёрская игра Джеки Чана придаёт наставнику глубину и грусть, нетипичную для его комедийных ролей.
Дре Паркер и его мать Шерри переезжают из Детройта в Пекин из-за новой работы. В первый же день мальчик знакомится с Мэй Ин, играющей на скрипке, но их общение привлекает внимание Чэна — местного задиры, который начинает систематически избивать Дре. Школа, где учится Чэн, практикует жестокое кунг-фу под руководством мастера Ли, чья философия строится на беспощадности.
Каратэ-пацан меняет расстановку сил, когда мистер Хан, слесарь из их дома, вмешивается в очередную драку. Он демонстрирует невероятную технику и соглашается обучать Дре, но не для мести, а для участия в турнире, где мальчик сможет встретиться с Чэном на равных. Хан объясняет, что настоящая сила — не в агрессии, а в контроле.
Тренировки начинаются с бытовых действий: Хан заставляет Дре снимать и надевать куртку сотни раз, чтобы выработать мышечную память. Затем следуют поездки в горы Удан, где Дре наблюдает за движениями змеи и пьёт воду из колодца. Этот этап обучения становится не только физической подготовкой, но и погружением в философию кунг-фу.
Каратэ-пацан показывает внутреннюю драму Хана, который в годовщину аварии напивается и разбивает машину, виня себя в смерти жены и сына. Дре, узнав об этом, решает тренироваться усерднее — теперь он хочет не просто победить, а помочь наставнику справиться с прошлым.
На турнире Дре последовательно одолевает противников, но в полуфинале получает травму ноги от одного из учеников мастера Ли. В финале против Чэна он использует «змеиную стойку», подсмотренную в храме, и наносит решающий удар. Победа приносит ему уважение бывших врагов, а Хан обретает признание как наставник.
Каратэ-пацан — это фильм о том, что дисциплина и уважение важнее грубой силы. Дре не становится агрессивным, как его обидчики, а учится контролировать страх и гнев. Тема наставничества раскрывается через двух учителей: мастер Ли воспитывает жестокость, а мистер Хан — смирение и внутреннюю устойчивость.
Идея картины в том, что травма прошлого не определяет будущее. Хан живёт с чувством вины, но именно необходимость помочь Дре заставляет его вернуться к жизни. Каратэ-пацан показывает, что ученик и учитель лечат друг друга: мальчик обретает уверенность, а мужчина — смысл.
Съёмки проходили в Пекине и горах Удан. Штаб-квартирой стала студия Beiying Film Studios, где были построены декорации хутунов и квартиры Дре. Сцены в Запретном городе снимались всего за два часа — это был первый за двадцать лет случай, когда кинематографистам разрешили работать на территории комплекса.
Эпизод на Великой Китайской стене потребовал от съёмочной группы переносить оборудование вручную, так как проезд машин туда запрещён. Для сцены утренней разминки в Шаолиньской школе ушу привлекли четыреста реальных учеников в традиционных красных одеяниях.
Хотя фильм называется Каратэ-пацан, в нём демонстрируется кунг-фу, а не каратэ. Это расхождение стало предметом обсуждения ещё на этапе производства, и в Азии картина вышла под названием «Kung Fu Dream». Джейден Смит получил несколько наград за эту роль, включая премию Kids’ Choice Awards. Каратэ-пацан ориентирован на семейную аудиторию и зрителей, ценящих истории о преодолении. Картину можно смотреть онлайн, чтобы оценить как тренировочные сцены, так и эмоциональную линию Джеки Чана.