Спортивная драма о боевых искусствах, снятая Робертом Рэдлером. Пятеро американских бойцов с разными судьбами и характерами объединяются в сборную для участия в международном турнире по тхэквондо против команды Южной Кореи. Постановка делает акцент не столько на зрелищности поединков, сколько на процессе становления команды, а участие обладателей премии «Оскар» — Джеймса Эрла Джонса, Салли Кёркланд и Луизы Флетчер — придаёт истории дополнительный вес.
Алекс Грейди — автомеханик из Портленда, вдовец и отец, чья карьера бойца оборвалась три года назад из-за травмы плеча. Он получает шанс вернуться в спорт, чтобы обеспечить сына и стать для него примером. Вместе с ним в команду попадают Томми Ли — техничный инструктор, чей брат погиб на подобном турнире от рук корейского бойца Дэй Хана; Трэвис Брикли — дерзкий и вспыльчивый боец; Вирджил Келлер — скромный буддист; и Сонни Грассо — уличный боец из Детройта.
Лучшие из лучших начинается с тренировок под руководством тренера Кузо, который требует беспрекословной дисциплины. Команда разрознена: Трэвис провоцирует конфликты, Томми замкнут и движим жаждой мести, а Алекс разрывается между тренировками и заботой о сыне. Кузо отстраняет Алекса, когда тот нарушает режим ради сына, попавшего в аварию.
После серии внутренних конфликтов команда постепенно сплачивается. Томми признаётся Алексу в страхе перед встречей с Дэй Ханом, но Алекс убеждает его выйти на бой. Трэвис и остальные добиваются возвращения Алекса в состав, а Томми возвращается после переосмысления своих мотивов.
Лучшие из лучших подводит команду к турниру в Сеуле. Сонни и Вирджил проигрывают свои поединки, Трэвис уступает в дополнительном состязании по разбиванию кирпичей. Алекс выигрывает свой бой с вывихнутым плечом, которое вправляет прямо на ринге, и приносит команде первую победу. В финале Томми выходит против Дэй Хана. Он получает преимущество, но в решающий момент отказывается наносить добивающий удар, видя, что соперник не выживет. Время истекает, и команда США проигрывает турнир, но Томми сохраняет жизнь человеку, убившему его брата.
Финал показывает церемонию награждения, где Дэй Хан подходит к Томми, извиняется за смерть его брата и надевает на него свою медаль. Остальные корейские бойцы следуют его примеру, отдавая награды американским соперникам.
Лучшие из лучших — это фильм о том, что победа не всегда измеряется медалями. Томми отказывается от триумфа, чтобы не стать убийцей, и это решение оказывается важнее любого титула. Тема братства раскрывается через его линию: Дэй Хан, убивший его брата, в финале предлагает себя в качестве брата, и Томми принимает это.
Идея картины в том, что сила без милосердия разрушает, а милосердие без силы беспомощно. Алекс доказывает это, побеждая с травмой, а Томми — отказываясь от удара. Лучшие из лучших показывает, что настоящий боец знает, когда нужно остановиться.
Фильм снимался в Лос-Анджелесе и Сеуле с февраля по апрель 1989 года. Филипп Ри и Саймон Ри, исполнившие роли Томми и Дэй Хана, в реальной жизни являются родными братьями и сыновьями основателя Американского института тхэквондо. Саймон Ри также выступил постановщиком боевых сцен.
Первоначальный диалог после финального боя был более философским, но братья Ри решили заменить его на более простую и правдоподобную реплику: «Спасти жизнь и проиграть — это значит победить и покрыть себя славой». Эрик Робертс тренировался под руководством Филлипа Ри, а для второго фильма — под руководством Саймона. Легенда ММА Чак Лидделл называл Лучшие из лучших своим любимым фильмом о боевых искусствах.