Али — биографическая спортивная драма, охватывающая десять ключевых лет жизни Мохаммеда Али: с 1964 по 1974 год. Картина начинается с завоевания титула чемпиона мира и завершается легендарным боем в Заире. Постановка Майкла Манна делает акцент не на боксёрских достижениях, а на внутреннем поиске идентичности героя. Уилл Смит провёл год подготовки, чтобы передать не только технику Али, но и его противоречивый характер.
Фильм открывается боем Кассиуса Клея против Сонни Листона. Молодой претендент дразнит чемпиона, называя его «большим уродливым медведем», и одерживает победу после того, как Листон отказывается продолжать. Вскоре Клей сближается с Малкольмом Иксом и посещает собрания «Нации ислама». После знакомства с лидером движения Элайджей Мухаммадом он получает новое имя — Мохаммед Али.
Али показывает разрыв с Малкольмом Иксом, который происходит на фоне политических потрясений в США. Герой отправляется в Африку, где впервые ощущает себя не меньшинством, а частью большинства. По возвращении он защищает титул, но затем отказывается служить в армии во время войны во Вьетнаме. Власти лишают его чемпионского звания, боксёрской лицензии и паспорта, а суд приговаривает к тюремному сроку.
Три года вынужденного простоя становятся временем внутреннего кризиса. Герой выступает с речами перед студентами, участвует в митингах и пытается сохранить себя вне ринга. Когда приговор отменяют, он возвращается в бокс и встречается с Джо Фрейзером в «Бое века». Это поражение — первое в его карьере — становится проверкой на прочность.
Али подводит героя к поединку с Джорджем Форманом в Заире. Манн строит повествование вокруг контраста: молодой Форман — воплощение системы, Али — символ надежды для угнетённых. В бою герой использует тактику «канат-а-доп», изматывая соперника. Победа возвращает ему титул, но финал картины оставляет зрителя с ощущением, что главное сражение — за собственное «я» — ещё продолжается.
Али — это фильм о поиске идентичности, а не о боксе. Манн сам говорил, что его интересовал процесс, в ходе которого Кассиус Клей превращается в Мохаммеда Али: человека, который выбирает, кем быть, и платит за этот выбор. Тема расовой несправедливости раскрывается не через лозунги, а через конкретные решения героя: отказ от службы, смену имени, разрыв с друзьями.
Идея картины в том, что величие неотделимо от ошибок. Али не идеализирован: он изменяет жене, отдаляется от Малкольма Икса, бывает жестоким в высказываниях. Сам Али просил режиссёра не «подслащивать» историю и не убирать его промахи. Али показывает, что подлинное уважение возможно только к человеку, который прожил свою жизнь полностью, со всеми противоречиями.
Смит тренировался по четыре-семь часов в день в течение почти года, изучал ислам и диалект. Все боксёры в массовке — действующие или бывшие профессионалы высшего уровня. Было решено отказаться от «голливудских» приёмов с имитацией ударов: бойцы били по-настоящему. Единственное ограничение касалось Чарльза Шуффорда, игравшего Формана, — ему разрешили бить Смита в полную силу, но запретили нокаутировать актёра.
Для съёмок в Африке Манн воссоздал зал «5th St. Gym» в точности таким, каким он был до сноса в начале девяностых. Али, посетив декорацию, испытал, по словам режиссёра, эффект машины времени. Сцены в Заире снимались в Мозамбике. Бюджет картины составил около 105 миллионов долларов, а мировые сборы не превысили 88 миллионов.
В 2016 году, после смерти Али, Манн выпустил перемонтированную версию фильма, добавив сцены, посвящённые политической стороне жизни героя, и убрав один из боёв. Али рассчитан на зрителей, готовых увидеть не парадный портрет легенды, а попытку понять человека, который сделал себя сам. Картину можно смотреть онлайн, чтобы оценить как воссозданные поединки, так и игру Уилла Смита, которую он сам называет лучшей работой в карьере.